Anxiété et tension artérielle : l'anxiété fait-elle monter la tension ?

L'infirmière enroule le brassard autour de votre bras, l'appareil se met à ronronner et le chiffre qui s'affiche est 148 sur 92. Vous vous sentiez très bien. Vous vous sentiez très bien en entrant. Maintenant, beaucoup moins, parce que l'infirmière a marqué un temps d'arrêt et que vous vous voyez déjà sous traitement à vie, voire pire. Le soir même, à la maison, encore préoccupé, vous empruntez un tensiomètre et vous obtenez 152 sur 95. La preuve, apparemment.

Ou alors la version qui commence à domicile : une semaine difficile, un cœur qui s'emballe, un tensiomètre de poignet acheté en pharmacie et un écran qui affiche des chiffres au-dessus de 14 à chaque contrôle, contrôle que vous répétez désormais huit fois par jour.

L'anxiété et la tension artérielle sont liées d'une manière qui piège les gens dans les deux sens. L'anxiété fait réellement monter la tension, parfois beaucoup, et un chiffre élevé fait réellement monter l'anxiété. Le résultat est une boucle où la mesure elle-même devient un déclencheur. Cet article explique ce que l'anxiété fait concrètement à votre tension, comment distinguer un pic passager d'une hypertension, pourquoi les chiffres du cabinet médical sont plus hauts qu'ailleurs et comment obtenir un chiffre auquel vous pouvez vous fier.

Comment l'anxiété fait monter la tension

La tension artérielle est la force exercée par le sang contre la paroi des artères. Elle s'écrit avec deux nombres : la systolique (la pression au moment où le cœur se contracte) sur la diastolique (la pression entre deux battements), exprimés en millimètres de mercure, ou mmHg. En France, ces chiffres sont souvent énoncés en centimètres de mercure, ce qui donne 14/9 pour 140/90 : c'est la même mesure, seule l'unité change. Nous gardons ici les mmHg, l'unité affichée par la plupart des tensiomètres.

Quand votre cerveau enregistre une menace, réelle ou imaginaire, il déclenche la même cascade de combat-fuite qui se cache derrière chaque autre symptôme physique de l'anxiété. L'adrénaline et la noradrénaline se déversent dans le sang. Votre cœur bat plus vite et plus fort, ce qui propulse davantage de sang dans les artères à chaque contraction. En même temps, les petits vaisseaux de la peau et du tube digestif se contractent pour rediriger le sang vers les muscles. Un débit plus important dans un système plus étroit, cela donne une pression plus haute, et très rapidement.

L'ampleur de l'effet surprend souvent. Pendant une poussée d'anxiété aiguë ou une crise de panique, la pression systolique grimpe couramment de 20 à 30 mmHg au-dessus de votre niveau de repos, et la diastolique de 10 à 15 mmHg. Quelqu'un qui affiche 118/76 un après-midi tranquille peut très bien lire 145/90 au milieu d'un appel téléphonique stressant sans que son système cardiovasculaire ait le moindre problème. Des chiffres au-dessus de 160 de systolique pendant une crise de panique complète n'ont rien d'exceptionnel.

Ce qui compte, c'est la suite. Une fois la menace perçue écartée, l'adrénaline est éliminée en quelques minutes, les vaisseaux se relâchent et la pression redescend. Chez la plupart des gens, la mesure revient à son niveau habituel dans les 15 à 60 minutes qui suivent l'apaisement de l'anxiété. Le pic est bien réel, mais c'est une vague, pas une marée.

Pic d'anxiété ou hypertension

L'hypertension, la maladie, ne se définit jamais par une mesure isolée. C'est une élévation de la pression qui persiste sur des jours et des semaines, au repos, alors que vous n'êtes pas stressé. Toute la question est là, et c'est précisément ce qu'une mesure unique prise au mauvais moment ne peut pas trancher pour vous.

Le piège, c'est qu'une personne anxieuse qui contrôle sa tension la contrôle, par définition, pendant qu'elle est anxieuse. Chaque mesure est prise à l'intérieur du pic, donc chaque mesure ressemble à de l'hypertension. Ce n'est pas un diagnostic. C'est un problème d'échantillonnage, et la section sur la mesure correcte, plus bas, explique comment le corriger.

Hypertension de la blouse blanche : pourquoi les chiffres du cabinet sont plus hauts

La mesure au cabinet médical qui ouvre cet article porte un nom. L'hypertension de la blouse blanche désigne une tension élevée en milieu médical et normale partout ailleurs. L'American Heart Association la décrit comme un phénomène fréquent et bien identifié, et les estimations issues des études cliniques situent entre 15 et 30 pour cent la part des personnes ayant des chiffres élevés au cabinet dont la tension est normale à l'extérieur.

Le mécanisme est exactement le pic d'anxiété décrit plus haut, appliqué à un déclencheur précis. La salle d'attente, le brassard, la possibilité d'une mauvaise nouvelle et le souvenir de la fois précédente activent la réponse au stress, et la mesure la capte au passage. Certaines personnes présentent cet effet blouse blanche sans même se sentir consciemment nerveuses : le corps a appris l'association.

L'image inverse existe aussi et mérite d'être connue. L'hypertension masquée, c'est une tension normale au cabinet et élevée à la maison, souvent entretenue par le stress professionnel, l'alcool ou un mauvais sommeil que le médecin ne voit jamais. Comme elle passe facilement inaperçue, elle explique en partie pourquoi les praticiens s'appuient de plus en plus sur l'automesure tensionnelle ou la MAPA plutôt que sur un chiffre unique relevé en consultation.

Ni l'une ni l'autre ne se diagnostique en une seule visite. Si vos chiffres au cabinet sont élevés, l'étape suivante n'est pas un médicament mais davantage de données : un tensiomètre validé utilisé pendant une semaine à domicile, ou une MAPA sur 24 heures, ce brassard ambulatoire qui enregistre tout seul pendant que vous vaquez à vos occupations. Demandez-la explicitement si on ne vous la propose pas.

L'anxiété provoque-t-elle une hypertension durable ?

C'est la question qui se cache derrière l'inquiétude, et la réponse honnête est la suivante : pas directement, d'après les données disponibles, mais le lien n'est pas nul pour autant.

La Mayo Clinic indique que l'anxiété ne provoque pas d'hypertension durable, tout en soulignant que les épisodes anxieux peuvent produire des pics spectaculaires et temporaires. Les grandes études de cohorte qui ont cherché un lien direct entre troubles anxieux et hypertension ultérieure aboutissent à des résultats contrastés : certaines trouvent une association modeste, d'autres n'en retrouvent aucune une fois les autres facteurs pris en compte.

Là où l'anxiété pèse clairement, c'est par les chemins de traverse :

• Le sommeil. L'anxiété chronique fragmente le sommeil, et le manque de sommeil est l'un des facteurs les mieux établis d'hypertension durable. Notre guide sur l'anxiété nocturne détaille cette boucle.
• L'alcool. Boire pour gérer son anxiété fait monter la tension directement, et l'anxiété de rebond du lendemain aggrave encore les choses. Le cycle de l'anxiété du lendemain est aussi un cycle tensionnel.
• La caféine. À la fois amplificateur d'anxiété et facteur de hausse tensionnelle à court terme. Voyez quelle quantité de caféine est excessive.
• La sédentarité, le tabac et les habitudes alimentaires qui accompagnent souvent le stress chronique.
• Les pics répétés. Certains chercheurs soupçonnent que des poussées très fréquentes exercent leur propre charge cumulée sur les artères, mais ce point est moins solidement établi que les facteurs liés au mode de vie.

En pratique, cela veut dire ceci : votre anxiété a peu de chances d'être la seule cause d'une hypertension si vous en avez une, et soigner votre anxiété a peu de chances d'en être le seul remède. Mais les habitudes qui font baisser l'anxiété et celles qui font baisser la tension se recoupent presque entièrement, ce qui est une bonne nouvelle quand on veut agir sur les deux.

L'hypertension peut-elle provoquer de l'anxiété ?

La question inverse revient presque aussi souvent, généralement de la part de quelqu'un qui vient d'être diagnostiqué. L'hypertension elle-même est presque toujours asymptomatique : elle ne produit ni pensées qui s'emballent, ni oppression thoracique, ni appréhension anxieuse. Des chiffres très élevés, du niveau d'une urgence hypertensive, peuvent provoquer des céphalées, une vision floue et une sensation de martèlement, mais il s'agit alors d'une urgence médicale, pas d'un état d'esprit.

Ce que l'hypertension provoque très fidèlement, en revanche, c'est de l'anxiété à propos de la tension. Un diagnostic, ou un seul chiffre alarmant, devient une nouvelle chose à surveiller, et la surveillance devient le problème. C'est exactement la boucle décrite dans notre article sur l'anxiété de santé et la vérification des symptômes : chaque contrôle produit un pic, le pic produit un chiffre élevé, le chiffre élevé justifie le contrôle suivant. On finit par mesurer dix fois par jour, et chaque mesure est pire que la précédente, parce que chacune est prise à l'intérieur de l'anxiété créée par la précédente.

Si vous vous reconnaissez, le changement le plus utile tient en une règle : mesurez selon un calendrier, pas selon une sensation. Deux fois par jour à heures fixes, pendant sept jours, puis arrêtez et regardez le relevé dans son ensemble.

Comment obtenir une mesure fiable quand on est anxieux

La mesure de la tension obéit à un protocole, et la plupart des mesures à domicile, ainsi qu'un nombre étonnant de mesures au cabinet, l'ignorent. Le respecter élimine l'essentiel de l'artefact lié à l'anxiété.

1. Utilisez un tensiomètre validé, à brassard huméral. Les appareils de poignet et de doigt sont bien moins fiables. Vérifiez que la taille du brassard correspond à votre bras : un brassard trop petit surestime la tension.
2. Attendez 30 minutes après un café, un effort physique, une cigarette ou un repas.
3. Videz votre vessie. Une vessie pleine peut ajouter 10 à 15 mmHg.
4. Restez assis cinq minutes avant. Dos appuyé, pieds à plat sur le sol, jambes non croisées, bras posé sur une table à hauteur du cœur. Ne mesurez pas debout, avachi dans le canapé, ni immédiatement après vous être assis.
5. Ne parlez pas et ne consultez pas votre téléphone pendant la mesure. Le simple fait de parler fait monter le chiffre.
6. Prenez deux ou trois mesures espacées d'une minute. Écartez la première si elle est nettement plus haute que les autres, ce qui arrive souvent. Faites la moyenne des suivantes.
7. Répétez matin et soir pendant sept jours. Le matin avant la prise de médicaments, si vous en prenez. Écartez le premier jour, généralement plus élevé par simple effet de nouveauté, et faites la moyenne des six restants.
8. Ne mesurez jamais pendant ou juste après une crise de panique pour ensuite noter cela comme votre tension. C'est votre tension pendant une crise de panique, un chiffre différent et parfaitement attendu. Si la curiosité l'emporte, notez-le à part, en le signalant comme tel.

La moyenne sur sept jours est le chiffre qui veut dire quelque chose. C'est celui que la plupart des recommandations utilisent pour poser ou écarter un diagnostic d'hypertension quand les mesures au cabinet sont ambiguës, et c'est celui à apporter à votre médecin.

Que faire quand la tension s'envole

Vous sentez la poussée, vous contrôlez, l'écran affiche 158/96, et voilà que la poussée s'amplifie. Voici la marche à suivre pour en sortir :

• Posez le tensiomètre. Une mesure pendant le pic, c'est une information. Cinq mesures, c'est une boucle de rétroaction.
• Allongez votre expiration. Deux inspirations brèves par le nez, une longue expiration par la bouche, à répéter trois ou quatre fois. C'est le soupir physiologique, et la respiration lente fait partie des rares techniques immédiates dont l'effet sur la tension est mesurable. N'importe quel schéma avec une expiration plus longue que l'inspiration fonctionne ; la respiration carrée est l'autre grand classique.
• Attendez 15 minutes. Faites quelque chose d'ordinaire et légèrement absorbant. N'allez pas chercher la signification du chiffre sur internet.
• Mesurez une nouvelle fois, dans les règles, assis, bras soutenu, une fois ce délai écoulé. Dans la plupart des cas, la valeur aura chuté de 15 à 25 points, ce qui est votre preuve que la première mesure captait le pic, et non votre niveau de base.
• Notez la mesure avec son contexte. L'heure, le chiffre et ce qui se passait à ce moment-là. Sur quelques semaines, c'est ce contexte qui sépare « je fais de l'hypertension » de « ma tension monte quand je suis anxieux », et ces deux phrases mènent à des conversations très différentes avec un médecin.

Les chiffres à connaître

Les catégories les plus couramment utilisées aux États-Unis viennent des recommandations 2017 de l'American College of Cardiology et de l'American Heart Association. Les recommandations européennes placent le seuil de l'hypertension un peu plus haut, à 140/90, ce qui explique que votre médecin puisse retenir des seuils différents.

Deux choses à garder en tête en lisant ce tableau avec un esprit anxieux. D'abord, ce sont des catégories qui s'appliquent à des mesures durables, prises correctement, moyennées dans le temps. Un 142/88 isolé lors d'un après-midi stressant ne vous fait pas basculer au stade 2. Ensuite, le seuil de l'urgence est l'endroit où l'anxiété cesse d'être l'explication la plus probable et où une évaluation médicale devient urgente.

Appelez immédiatement les secours si une mesure au-dessus de 180/120 s'accompagne de l'un des éléments suivants : douleur thoracique, essoufflement, céphalée intense, troubles de la vision, confusion, engourdissement ou faiblesse d'un seul côté du corps, ou difficulté à parler. Si le chiffre est aussi haut mais que vous n'avez aucun symptôme, attendez cinq minutes, mesurez de nouveau et, s'il reste au-dessus de 180/120, contactez votre médecin le jour même.

Faire baisser les deux à la fois

Comme les deux partagent de nombreux facteurs, presque tout ce qui aide l'un aide l'autre. Voici la liste appuyée sur les données, à peu près dans l'ordre de l'effet obtenu sur la tension :

• Une activité aérobie régulière. Trente minutes de marche rapide la plupart des jours font baisser la systolique d'environ 5 à 8 mmHg en moyenne, et c'est l'un des réducteurs d'anxiété les plus fiables qui soient. Le lien entre exercice physique et anxiété explique pourquoi.
• Le sommeil. Sept heures, à des horaires réguliers. Les deux chiffres s'améliorent.
• Moins d'alcool. Réduire fait baisser la tension en quelques semaines et supprime le principal facteur extérieur d'anxiété du lendemain.
• Moins de sodium, plus de potassium. Spécifique à la tension, mais bon à rappeler.
• Une pratique de respiration lente. Dix minutes par jour de respiration autour de six cycles par minute produisent dans les essais des effets faibles mais constants sur la tension, en plus de leur effet bien connu sur l'anxiété.
• La caféine sous votre seuil personnel. Pas zéro, mais en dessous de la dose qui vous fait décoller.
• Traiter l'anxiété elle-même. La psychothérapie, en particulier les TCC, et un traitement médicamenteux lorsque c'est indiqué. Notez que certains médicaments utilisés dans l'anxiété, comme les bêtabloquants, font aussi baisser la tension, et que certains antihypertenseurs peuvent influer sur l'humeur. Dites à chaque prescripteur ce que l'autre a prescrit, et n'arrêtez jamais un traitement antihypertenseur de votre propre initiative parce qu'une série de mesures vous paraît bonne.

Rien de tout cela ne remplace un bilan en bonne et due forme si votre moyenne sur sept jours est élevée. Cela signifie simplement que le travail que vous menez déjà sur votre anxiété n'est pas séparé de celui que vous menez sur votre cœur.

Suivre la tendance, pas la panique

La chose la plus rassurante que vous puissiez posséder, si la tension est devenue une source d'anxiété, c'est un relevé qui en montre la forme : des mesures dans les 150 accolées à « présentation », « dispute » et « 3 h du matin, impossible de dormir », et des mesures dans les 110 et les 120 accolées à « dimanche matin » et « après la marche ». Ce relevé transforme un chiffre effrayant en un chiffre prévisible.

AnxietyPulse s'occupe de la moitié anxiété de ce dossier. Enregistrez un épisode en quelques secondes, indiquez ce qui l'a déclenché et notez son intensité. Gardez vos mesures de tension dans l'application de votre tensiomètre ou dans un carnet, et mettez les deux côte à côte une fois par semaine. Quand les chiffres élevés coïncident avec les épisodes d'anxiété notés et que les mesures au calme ne coïncident avec rien, vous tenez quelque chose de concret à montrer à votre médecin, et quelque chose de concret à vous montrer à vous-même la prochaine fois que le brassard affichera 148 et que votre esprit commencera à écrire l'histoire.

Votre tension réagit à la peur. C'est exactement ce qu'elle est censée faire. Apprendre où se situe votre vrai niveau de base, et à quelle vitesse vous y revenez, c'est ce qui vous permet d'arrêter de laisser une seule mesure décider de votre humeur pour le reste de la journée.

Cet article est proposé à des fins purement informatives et ne remplace en aucun cas un avis, un diagnostic ou un traitement médical professionnel. Les mesures de tension artérielle doivent être interprétées par un professionnel de santé qualifié. Si une mesure dépasse 180/120 et s'accompagne de douleur thoracique, d'essoufflement, de céphalée intense, de troubles de la vision ou d'une faiblesse musculaire, appelez immédiatement les secours.