C'est la veille de l'examen, et au dîner il y a l'un de vos plats préférés. Vous avalez trois bouchées. Puis quelque chose se ferme. Ce n'est pas la nausée, plutôt une porte qui se referme quelque part sous les côtes, et le reste de l'assiette devient une corvée que vous repoussez pendant que vous relisez vos fiches. Ou une mauvaise nouvelle tombe à midi, et à dix-huit heures, le sandwich que vous vous étiez préparé est toujours sur le plan de travail.
L'anxiété peut couper l'appétit et, à court terme, c'est une composante ordinaire de la réaction au stress. Cela passe généralement : quand la tension retombe, la faim revient. En attendant, continuez à manger un minimum, et demandez-vous si cela ne dure pas trop longtemps pour n'être que de l'anxiété.
Pourquoi l'anxiété coupe l'appétit
Le stress aigu active deux systèmes : le système nerveux sympathique, qui libère de l'adrénaline et de la noradrénaline, et, plus lent, l'axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien (HHS), un relais hormonal qui commence dans le cerveau avec le facteur de libération de la corticotrophine (CRF, aussi appelé CRH) et se termine par le cortisol. Dans une synthèse sur le stress et le comportement alimentaire, Yau et Potenza décrivent comment la noradrénaline et le CRF peuvent inhiber l'appétit en période de stress, tandis que le cortisol peut le stimuler en phase de récupération.
Dans les études chez l'animal, le CRF agit comme un frein à l'appétit : injecté dans le cerveau de rongeurs, il réduit fortement leur prise alimentaire, et plusieurs types de stress inhibent l'alimentation en activant les récepteurs du CRF dans le cerveau. Cela montre une voie plausible, pas un effet mesuré chez l'humain.
L'estomac change aussi de rythme. Dans les études sur le tube digestif soumis à un stress aigu, un ralentissement de la vidange gastrique est la réponse la plus fréquente, chez les volontaires en bonne santé comme chez les animaux. Le petit-déjeuner s'attarde dans l'estomac, et le déjeuner arrive avant que vous vous sentiez prêt. Notre guide sur la connexion intestin-cerveau explique comment ces signaux circulent.
Certains mangent moins, d'autres mangent plus
Le stress ne pousse pas tout le monde dans la même direction. Dans une étude par questionnaire menée auprès de 212 étudiants, Oliver et Wardle ont constaté que 42 % disaient manger moins quand ils étaient stressés et 38 % disaient manger plus. Derrière cette répartition, 73 % disaient grignoter davantage, tout en déclarant manger moins de fruits, de légumes, de viande et de poisson. Il s'agissait de réponses autodéclarées, pas d'apports mesurés, mais la synthèse de Yau et Potenza dresse un tableau similaire : environ 40 % des gens mangent moins sous stress, 40 % mangent plus, et chez 20 %, rien ne change.
Une synthèse de 2007 a conclu que le stress peut faire varier les apports dans un sens comme dans l'autre, et que le stress chronique du quotidien semble aller de pair avec un goût pour les aliments sucrés et gras. Dans une étude en laboratoire menée en 2001 auprès de 59 femmes, celles qui présentaient une réponse cortisolique plus forte face à un facteur de stress ont consommé plus de calories ce jour-là : une association observée sur un petit échantillon, pas une preuve que le cortisol provoque des excès alimentaires.
L'appétit perdu pendant une période stressante revient donc généralement une fois la pression retombée, parfois sous forme de grignotage plutôt que de vrais repas. Une journée où vous mangez à peine et une soirée à dévaliser les placards peuvent être deux phases de la même réaction, et non un manque de volonté.
À quoi ressemble la perte d'appétit liée à l'anxiété
Le NHS britannique classe la perte d'appétit parmi les symptômes physiques de l'anxiété, aux côtés des indigestions, des crampes d'estomac, des ballonnements et des nausées. Elle se manifeste généralement ainsi :
- La nourriture perd son attrait. Un repas que vous appréciez d'habitude ressemble à une corvée.
- La faim ne se manifeste pas. L'heure du déjeuner passe sans le signal habituel, et à seize heures vous vous rendez compte que vous n'avez rien mangé.
- La satiété arrive vite. Quelques bouchées et vous n'en pouvez plus, même un jour où vous n'avez presque rien mangé.
- La gorge se serre. Avaler demande un effort, et les aliments solides semblent au-dessus de vos forces. Notre guide sur la boule dans la gorge explique cette sensation de serrement.
- Elle suit le stress. Elle culmine avant l'examen ou la conversation difficile, puis s'atténue une fois que c'est passé.
Pour le versant nauséeux de l'estomac nerveux, consultez notre guide sur les nausées liées à l'anxiété.
Anxiété ou autre chose ?
L'anxiété n'est qu'une des causes possibles d'une perte d'appétit. Quatre autres peuvent facilement être confondues avec elle.
La dépression. Un changement d'appétit fait partie des critères diagnostiques de la dépression majeure, mais pas de ceux du trouble anxieux généralisé, et le NHS le cite, généralement sous forme de diminution, parmi les symptômes de la dépression. Si le manque d'appétit s'accompagne d'un moral en berne ou d'une perte d'intérêt pour les choses que vous aimez, la majeure partie de la journée, tous les jours, pendant plus de 2 semaines, consultez un médecin.
Une thyroïde hyperactive. L'hyperthyroïdie peut provoquer de la nervosité, de l'anxiété, un rythme cardiaque rapide et des troubles du sommeil, ce qui la fait facilement passer pour de l'anxiété. Elle entraîne généralement une perte de poids avec un appétit accru, même si les personnes âgées peuvent au contraire perdre l'appétit. Une prise de sang permet souvent de trancher.
Les médicaments. Des stimulants comme le méthylphénidate, prescrits pour le TDAH, peuvent réduire l'appétit. Les antidépresseurs, y compris les ISRS souvent utilisés contre l'anxiété, peuvent provoquer des nausées et une perte d'appétit, et le NHS note que beaucoup d'effets secondaires s'atténuent au bout d'une quinzaine de jours. N'arrêtez ni l'un ni l'autre de vous-même ; parlez-en au médecin qui vous les a prescrits.
Les troubles alimentaires. Manger moins par peur de prendre du poids, ou en suivant des règles alimentaires rigides, oriente vers un trouble alimentaire. L'ARFID (trouble de restriction ou d'évitement de l'ingestion d'aliments) est différent : la personne restreint son alimentation par peur de s'étouffer ou de vomir, ou par un désintérêt durable pour la nourriture, sans aucune préoccupation concernant le poids ou la silhouette. Si vous vous reconnaissez dans l'un ou l'autre cas, le NHS conseille de consulter un médecin au plus vite en cas de suspicion de trouble alimentaire ; au Royaume-Uni, l'association caritative Beat propose une ligne d'écoute.
Ceci n'est pas une grille d'autodiagnostic. C'est une raison de donner à votre médecin une vue d'ensemble.
Que faire quand vous n'arrivez pas à manger
Les jours d'anxiété, l'objectif n'est pas un vrai repas, juste de quoi tenir.
Mangez à heures fixes, pas selon la faim. La faim est justement le signal que l'anxiété atténue, donc l'attendre peut vouloir dire attendre toute la journée. Les conseils du National Cancer Institute américain sur la perte d'appétit suggèrent de prendre de petits repas toutes les 2 à 3 heures, avec une alarme si vous oubliez. Ils ont été écrits pour les soins en oncologie, pas pour l'anxiété, mais la logique se transpose, et le NHS recommande aussi des repas réguliers en cas d'anxiété.
Choisissez des aliments faciles à avaler. De petites portions riches en calories et en protéines valent mieux qu'une assiette pleine que vous abandonnerez : soupe, yaourt, tartine au fromage, smoothie au lait. Si les aliments solides ne passent pas, les boissons comptent aussi.
Calmez votre corps avant de prendre la fourchette. Une revue systématique de 2018 a associé la respiration lente à davantage de détente et à moins d'activation physiologique et d'anxiété, bien qu'elle ne s'appuie que sur 15 études, toutes menées chez des volontaires en bonne santé. La version du NHS : inspirez doucement par le nez en comptant jusqu'à cinq, expirez par la bouche en comptant jusqu'à cinq, pendant au moins cinq minutes. Cela ne rallumera pas votre appétit, mais un corps plus calme peut rendre quelques bouchées envisageables.
Réduisez la caféine plutôt que de la supprimer. Les matins d'anxiété, le café finit parfois par remplacer le petit-déjeuner. La FDA, l'agence américaine du médicament, cite l'anxiété, les tremblements, les maux d'estomac et les nausées parmi les signes d'un excès de caféine, et conseille de réduire progressivement si vous en consommez tous les jours. Notre guide sur la caféine et l'anxiété vous aide à trouver votre limite.
Le schéma sous-jacent
Comme beaucoup de symptômes physiques de l'anxiété, la perte d'appétit a souvent une forme reconnaissable : le matin avant une présentation, le soir après une dispute, la semaine où tombe une échéance. Notez trois choses : quand votre appétit a chuté, combien de temps il est resté bas et ce qui l'a fait revenir. Un appétit qui revient une fois la pression retombée correspond au schéma de l'anxiété. Un appétit qui reste bas les jours calmes et pendant les vacances n'y correspond pas.
Vos notes peuvent aussi révéler quelque chose de plus contrasté que « je n'arrive pas à manger ». Dans l'enquête auprès des étudiants, manger moins et grignoter davantage étaient deux réponses courantes, si bien que le stress peut, chez une même personne, faire manger plus comme faire manger moins : déjeuners sautés, puis grignotage tard le soir.
AnxietyPulse peut conserver un bref relevé de votre anxiété et de son contexte ; utilisez ses notes, ou un carnet séparé, pour les repas. Un relevé montre des associations, pas des causes, mais il transforme « je ne mange jamais correctement » en quelque chose de précis à changer ou à montrer à un médecin.
Quand consulter un médecin
De courtes baisses d'appétit pendant des semaines stressantes sont courantes. La perte de poids change la donne. Une synthèse de 2021 parue dans American Family Physician considère qu'une perte involontaire de 5 % ou plus du poids corporel en 6 à 12 mois justifie un bilan médical : environ 3,5 kg (7,7 lb) pour une personne qui pèse 70 kg (154 lb). Ce seuil provient surtout d'études menées chez des personnes âgées, mais perdre du poids sans le vouloir mérite un contrôle à tout âge.
Consultez plus tôt si le manque d'appétit s'accompagne de :
- Difficultés à avaler
- Vomissements depuis plus de 2 jours
- Sang dans les vomissures ou les selles
- Selles noires
- Sueurs nocturnes avec fièvre ou perte de poids
Une anxiété d'apparition récente accompagnée d'une perte de poids nécessite elle aussi une consultation médicale, afin d'écarter une hyperthyroïdie et d'autres causes médicales avant de mettre les symptômes sur le compte de l'anxiété.
Si l'anxiété en est la cause, elle se soigne : au Royaume-Uni, les recommandations du NICE préconisent la thérapie cognitivo-comportementale (TCC) et la relaxation appliquée pour le trouble anxieux généralisé.
À retenir
L'anxiété peut couper la faim par la même chimie du stress que celle qui accélère votre cœur, et elle ralentit votre estomac au passage. L'appétit revient généralement une fois le stress passé, parfois sous forme de grignotage. En attendant, mangez de petites quantités à heures fixes et choisissez des aliments faciles à avaler. Une perte d'appétit qui dure, qui s'accompagne d'un moral en berne ou qui fait perdre du poids est une raison de consulter un médecin, pas d'attendre que ça passe.
Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne remplace pas un avis médical professionnel. Consultez en urgence si vous vomissez du sang, avez des selles noires, ne parvenez pas à garder les liquides ou perdez du poids rapidement.